Los alimentos procesados son aquellos alimentos que han sufrido transformaciones respecto a su estado inicial, y según cuanto han sido manipulados por la industria, la OPS considera la clasificación establecida según la escala del sistema NOVA (Universidad de Sao Paulo), del cual adapta y propone clasificar a los alimentos en 3 grupos:
- Alimento sin procesar o mínimamente procesados: casi sin cambios por parte de la industria, su procesamiento prolonga la vida útil del alimento o mejora su sabor. Se incluyen fruta fresca, seca y congelada; verduras, granos y leguminosas, frutos secos y semillas, carnes, pescados y mariscos; huevos y leche.
- Ingredientes culinarios procesados: son sustancias extraídas y purificadas por la industria como las grasas, aceites, sal y azúcares. No suelen consumirse solas y su rol principal es para elaborar otros platos.
- Alimentos procesados y ultraprocesados: los alimentos procesados se elaboran al agregar grasas, aceites, azúcares, sal y otros ingredientes a los alimentos mínimamente procesados, para hacerlos más duraderos y, por lo general, más sabrosos. Se incluyen panes y quesos simples; pescados, mariscos y carnes saladas y curadas; frutas, leguminosas y verduras en salmuera, almíbar o aceite. Según la manera en que se preparen y se usen en las comidas, estos alimentos pueden formar parte de una alimentación saludable.
Los alimentos ultraprocesados son formulaciones industriales elaboradas a partir de sustancias derivadas de los alimentos o sintetizadas de otras fuentes orgánicas. La mayoría de estos productos contiene pocos alimentos enteros o ninguno. Vienen listos para consumirse o para recalentar o reconstituir, y requieren poca o ninguna preparación culinaria.
Los ultraprocesados abundan en aditivos (aglutinantes, colorantes, etc.), a menudo inflados con aire/agua y «fortificados» con micronutrientes sintéticos. Ejemplos: papas fritas, snacks, helados, panes/pizzas congeladas, cereales azucarados, gaseosas, etc. En resumen, están nutricionalmente desequilibrados. Tienen un elevado contenido en azúcares libres, grasa total, grasas saturadas y sodio, y un bajo contenido en proteína, fibra alimentaria, minerales y vitaminas, en comparación con los productos, platos y comidas sin procesar o mínimamente procesados.
Estos alimentos, representan un riesgo para la salud humana por distintas razones, tienen una calidad nutricional muy mala y, por lo general, son extremadamente sabrosos, a veces hasta casi adictivos; imitan los alimentos naturales y se los ve erróneamente como saludables; fomentan el consumo de snacks; se anuncian y comercializan de manera agresiva en medios de comunicación; y son cultural, social, económica y ambientalmente destructivos.
Para una nutrición óptima y la prevención de enfermedades relacionadas con malos hábitos, es crucial disminuir el consumo de alimentos ultraprocesados y priorizar la cocina casera.
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