Los alimentos procesados son aquellos que han sufrido alguna transformación respecto de su estado original. Esa modificación puede realizarse para conservarlos por más tiempo, mejorar su sabor, facilitar su consumo o incorporarlos en distintas preparaciones.
Para comprender mejor estos cambios, se suele utilizar la clasificación del sistema NOVA, que organiza los alimentos según su grado de procesamiento.
1. Alimentos sin procesar o mínimamente procesados
Son aquellos que se encuentran en su estado natural o que han recibido procesos simples, como lavado, refrigeración, congelado, secado, pasteurización o envasado, sin que se les agreguen sustancias como azúcar, sal, aceites o aditivos.
Dentro de este grupo se incluyen:
- Frutas frescas, secas o congeladas.
- Verduras y hortalizas.
- Legumbres.
- Cereales y granos.
- Frutos secos y semillas.
- Carnes, pescados y mariscos.
- Huevos.
- Leche.
Estos alimentos constituyen la base de una alimentación saludable, variada y equilibrada.
2. Ingredientes culinarios procesados
Son sustancias extraídas de alimentos o de la naturaleza, utilizadas principalmente para cocinar o preparar comidas. No suelen consumirse solas, sino que se emplean en pequeñas cantidades para elaborar platos.
Algunos ejemplos son:
- Aceites.
- Grasas.
- Azúcar.
- Sal.
Su uso puede formar parte de una alimentación saludable cuando se incorporan de manera moderada y dentro de preparaciones caseras.
3. Alimentos procesados
Los alimentos procesados se elaboran agregando sal, azúcar, aceites u otros ingredientes a alimentos naturales o mínimamente procesados. Su objetivo suele ser aumentar la duración del producto, modificar su sabor o facilitar su consumo.
Algunos ejemplos son:
- Panes simples.
- Quesos.
- Conservas de verduras o legumbres.
- Frutas en almíbar.
- Pescados, mariscos o carnes saladas, curadas o en conserva.
Según la forma en que se preparen, la frecuencia de consumo y la calidad general de la alimentación, algunos alimentos procesados pueden formar parte de una dieta saludable.
4. Productos ultraprocesados
Los productos ultraprocesados son formulaciones industriales elaboradas principalmente a partir de sustancias derivadas de alimentos o sintetizadas por la industria. En general, contienen pocos alimentos enteros o directamente ninguno.
Suelen venir listos para consumir, recalentar o preparar rápidamente, y requieren poca o ninguna elaboración culinaria.
Entre sus ingredientes pueden encontrarse:
- Azúcares agregados.
- Grasas de baja calidad nutricional.
- Sodio en exceso.
- Harinas refinadas.
- Edulcorantes.
- Colorantes.
- Saborizantes.
- Conservantes.
- Emulsionantes y otros aditivos.
Algunos ejemplos frecuentes son:
- Snacks.
- Papas fritas industriales.
- Gaseosas y bebidas azucaradas.
- Golosinas.
- Helados industriales.
- Cereales azucarados.
- Panificados industriales.
- Pizzas, hamburguesas o comidas listas congeladas.
- Productos instantáneos o listos para calentar.
En general, estos productos suelen presentar una calidad nutricional inferior, con mayor contenido de azúcares libres, grasas, grasas saturadas y sodio, y menor aporte de fibra, proteínas, vitaminas y minerales en comparación con los alimentos frescos o mínimamente procesados.
Además, suelen estar diseñados para resultar muy atractivos al paladar, lo que puede favorecer un consumo excesivo. También suelen tener una fuerte presencia en la publicidad, envases llamativos y estrategias de comercialización que pueden hacer que se perciban como opciones prácticas, modernas o incluso saludables, aunque no siempre lo sean.
El consumo frecuente y elevado de productos ultraprocesados puede asociarse con mayor riesgo para la salud, especialmente cuando desplaza a las comidas caseras, a los alimentos frescos y a las preparaciones elaboradas con ingredientes naturales.
Por eso, para una alimentación más saludable y para la prevención de enfermedades vinculadas a malos hábitos alimentarios, es recomendable disminuir el consumo de productos ultraprocesados y priorizar alimentos frescos, mínimamente procesados y preparaciones caseras.
Elegir mejor no significa prohibir todo, sino aprender a reconocer qué consumimos, leer etiquetas, observar la frecuencia de consumo y construir hábitos más conscientes y sostenibles en el tiempo.
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